С 29 октября по 26 декабря 1991 года возглавлял Совет Республик Верховного Совета СССР, который принял «Декларацию № 142-Н», официально прекратив существование СССР.

С 1949 года по 1954 — обучался в Казахском Государственном университете в Алма-Ате.

В 1953 году вступил в КПСС. С 1991 года председатель «Социалистической партии Казахстана».

После окончания факультета журналистики работал собственным корреспондентом «Литературной газеты» (Москва) по Центральной Азии и Казахстану.

С 1963 по 1967 год работал главным редактором киностудии «Казахфильм». В 1968 году был приглашен собственным корреспондентом газеты «Правда» (Москва) по Казахстану. С 1969 года являлся главным редактором литературного еженедельника «Казах адебиети».

С 1970 до 1979 года избирался первым секретарем Союза Писателей Казахстана. Одновременно в это же время, но по 1986 год, являлся секретарем правления Союза Писателей СССР.

С 29 октября по 26 декабря 1991 года возглавлял Совет Республик Верховного Совета СССР (образованный Законом СССР от 5 сентября 1991 года № 2392-I, но не предусмотренный Конституцией СССР). Под его председательством 26 декабря 1991 года Совет Республик в нарушение Закона СССР от 03.04.1990 № 1409-I «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР» и итогов Всесоюзного референдума о сохранении СССР принял «Декларацию № 142-Н» о прекращении существования СССР, тем самым признав Беловежское соглашение о прекращении существования СССР и об образовании СНГ. Стоит отметить, что в указанной декларации был ряд неточностей. Например, утверждалось, что высший государственный орган Российской Федерации (РСФСР) — Съезд народных депутатов — ратифицировал соглашение о создании СНГ.